甲秀楼始建于明万历二十六年（1598年）,时贵州巡抚江东之、巡按应朝卿所倡建，中奉武曲、文昌，以培风水。乾隆四十一年（1776年）巡抚斐宗锡重修，题写楼额，并在浮玉桥上增建涵碧亭。宣统元年（1909年）毁于战火，巡抚庞书鸿重修。现存建筑为贵阳市人民政府1982年修葺，并在楼东增建月台。楼占地面积365平方米，为三层三檐四角攒尖顶木石结构建筑。现楼正门悬挂有清代楹联数对，由以清同治辛未进士刘韫良的长联最为有名。楼南侧翠微园亦始建于明代（1999年贵州省人民政府批准其并入甲秀楼）包括拱南阁、翠微阁、斋房、龙门书院等古建筑。1982年甲秀楼列为贵州省首批文物保护单位。
2006年05月25日，甲秀楼作为明代古建筑，被国务院批准列入第六批全国重点文物保护单位名单。著名古楼阁甲秀楼矗立在贵阳南明河中的万鳌矾石上(这块石头酷似传说中的巨鳌)。甲秀楼始建于明万历26年,也就是1598年,至今已有400多年历史.,明万历年间（1573—1620）巡抚江东之于此筑堤联结南岸，并建一楼以培风水，名曰“甲秀”，取“科甲挺秀”之意。天启元年（1621年）焚毁，总督朱燮元重建，更名来凤阁。复毁。清康熙二十八年（1689年）巡抚田雯重建，仍用旧名。有浮玉桥衔接两岸。从古到今该楼经历了六次大规模的修葺。历经四百年的风吹雨打而仍旧矗立不倒，是贵阳历史的见证，是贵阳文化发展史上的标志。甲秀楼在贵阳市城南的南明河上，以河中一块巨石为基而建。始建于明，后楼毁重建，改名“来凤阁”。清代多次重修，并恢复原名。现存建筑是宣统元年(1909年)重建的。楼上下三层，白石为栏，层层收进，由桥面至楼顶高约20米。南明河从楼前流过，汇为涵碧潭。楼侧由石拱 “浮玉桥”连接两岸，桥上原有小亭一座叫“涵碧亭”，现已拆除。甲秀楼朱梁碧瓦，四周水光山色，名实相符，堪称甲秀。
清代贵阳八景之一的“鳌矾浮玉”即为位于贵阳南明河鳌矶石上的甲秀楼，楼系贵州巡抚江东之所建。建楼以前，王阳明的再传弟子马廷锡曾在此建栖云亭讲学传道。楼于明万历二十五年（1597）开始兴建，当时先在沙中垒台作“奋鳌状”，名“鳌头矶”，再于台上建阁，名“甲秀”，取科甲挺秀之意。楼曾几毁几建，1981年维修一新。重修中，发现楼阁底层石墙中嵌有诗碑，后有8块诗复嵌于底层楼壁。甲秀楼高约22.9米，为木结构阁楼，三层三檐四角攒尖顶，画甍翘檐，红棂雕窗，白石巨柱托檐，雕花石栏相护。楼前桥先称江公堤，后改浮玉桥，桥头建有涵碧亭，亭柱镌清咸丰年间贵阳知府汪炳嗷的联语："水从碧玉环中出，人在青莲瓣里行"。贵州巡抚田雯在《黔书》中描述道：“每春波摇绿，秋沚澄清，岸柳乍垂，芽芹正拿，览渔舟之泛泛，洗杯斝以临流，谁谓黔中无佳山冰哉？！”据说甲秀楼初建成时浮玉桥有九孔，桥西侧的沙洲叫芳杜洲，洲上花木缤纷。月朗星稀时，桥与沙洲相映成趣，名“九眼照沙洲”，而后修滨河路九孔石拱桥被填了两孔，筑坝拦水，芳杜洲也没于水底。甲秀楼前原竖有铁柱二根，一为雍正四年（公元1726年），云贵总督鄂乐泰镇压古州（今榕江）苗民，收聚兵器，铸铁柱标榜功绩；二为嘉庆2年（公元1797年）云贵总督勒保镇压兴义布依族王囊仙起义，收聚兵器所铸，两柱皆有铭文。二根铁柱现存省博物馆。
明清以来甲秀楼便是文人骚客聚集之处，高人雅士题咏甚多。现楼内古代真迹石刻、木皿、名家书画作品收藏中，清代贵阳翰林刘玉山所撰206字长朕为一绝，比号称天下第一长朕的昆明孙髯翕大观楼长朕还多26个字：
“五百年稳占鳌矶，独撑天宇。让我一层更上，眼界拓开。看东枕衡湘，西襟滇沼，南屏粤峤，北带巴夔，迢递关河。喜雄跨两游，支持崖疆半壁。恰好马矢碉隳，乌蒙箐归，艰难缔造，装点成锦绣湖山。漫云筑国偏荒，莫与神州争胜概。
数千仞高居牛渚，永镇边隅。问谁双柱重镌，颓波挽住。想秦通僰道，汉置牂牁，唐靖矩州，宋封罗甸，凄迷风雨。叹名流几辈，留得旧迹千秋。对此象岭霞生，螺峰云拥，缓步登临，领略些画阁烟景。恍觉蓬莱咫尺，拟邀仙侣话行踪。”
甲秀楼是三层三檐四角攒尖顶，高约二十米，石柱托檐，贵阳市护以白色雕花石栏杆。浮玉桥为九孔，称“九眼照沙洲”。解放后临河修公路填埋二孔，现能见七孔。楼基和桥虽经多次洪水冲击，历近四百年，仍然砥柱中流。楼前原竖有铁柱二根：一为雍正十年（公元1732年），鄂尔泰镇压古州（今榕江）苗民，收聚兵器，铸铁柱标榜功绩；二为嘉庆二年（1797年），勒保镇压兴义布依族王囊仙起义，收聚兵器又铸铁柱立于楼下。解放初，政府维修甲秀楼，拆除铁柱，移存省博物院。十年动乱中，楼危亭毁。1981年，按原式样重修，楼基部分，采用现代建筑材料和技术。重建涵碧亭，重修过程中，发现楼阁底层石墙中嵌有诗碑，重修后有八块诗碑复嵌于底层楼壁。楼额“甲秀楼”三字，系宣统年间谢石琴所书。十年动乱中散失，后寻回刻有“秀”、“楼”二字的两块，另据过去照片，配写“甲”字，按原式样悬挂楼顶层外面。
甲秀楼是三层三檐四角攒尖顶阁楼，这种构造在中国古建筑史上都是独一无二的。我们可以在这一特色上大做文章，来提高此楼的知名度和可鉴赏性，以吸引广大的旅游爱好者和建筑专家来观光、考察。楼高约20米，飞甍翘角，12根石柱托檐，护以白色雕塑花石栏杆，翘然挺立，烟窗水屿，如在画中。登楼远眺，四周景致，历历在目。浮玉桥如白龙卧波，全长90余米，穿过楼下，贯通两岸。桥上有涵碧亭，桥下有涵碧潭、水月台，桥南有翠微阁，遥相呼应。
甲秀楼分为三大部分：第一部分浮玉桥；第二部分甲秀楼主体建筑；第三部分翠微园。
浮玉桥头立有“城南遗迹”石木牌坊，牌坊中央设有“城南遗迹”四个大字，桥上建有“涵碧亭”。主体建筑甲秀楼飞甍翘角、石柱托檐、雕栏环护。翠微园是一组由拱南阁，翠微阁，龙门书院组成的明清古代建筑群。同时新建的贵州少数民族传统服饰陈列院，收集收藏了贵州省苗族、侗族、彝族、水族、革家、土家族、布依族等民族传统服饰、手工刺绣品、民间蜡染数百余件，令人叹为观止。该馆所陈列展示的民族传统服饰和民族工艺品，是贵州少数民族文化艺术的体现，也是贵州各少数民族的骄傲。
