椐史志记载，今黔西南所辖地域殷朝为荆州西南裔，称为“鬼方”。周朝属越地，春秋时期属牂牁国，战国时期属夜郎国。秦朝设立郡县制、归象郡领属，秦末又属夜郎国。西汉时期分属牂牁郡和夜郎国所辖。三国时期分属牂牁郡和兴古郡。两晋时期分属夜郎郡和西平郡，隶属于宁州。南北朝时期，肖梁时属于爨蛮，又称“乌蛮”，陈、隋时，属于东爨。唐初，分别属于黔中道、剑南道及牂牁国。唐中、晚期，分别属于于矢部及罗甸国。宋朝中晚期分别属于自杞国及罗甸国。元代，分别属于云南行省曲靖宣慰司的普定路、普安路和湖广行省八番顺元宣慰司的泗城州。明代，分别属于贵州安顺军民府的普安卫、安南卫和广西布政司的泗城州安隆长官司。明末，南明永历王朝搬迁安龙，改安隆千户所为安龙府，属于云南行省。清代，属贵州行省，设有南笼厅、南笼府、兴义府、永丰州、普安县、安南县、兴义县。嘉庆二年(1797年)，改南笼府为兴义府，直至宣统三年(1911年)末变更，府址设在今安龙县城，辖贞丰州(今贞丰县及望谟县一部分)、册亨州(今册亨县)、普安县(今普安)、新城县(今兴仁)、安南县(今晴隆)、兴义县(今兴义)和捧鲊巡检(今兴义捧鲊镇)。

　　民国三年(1914年)，撤销兴义府，设立贵西道，驻今安龙。民国九年(1920年)，撤销贵西道，各县直属贵州省。民国二十四年(1935年)5月，属第三行政督察区，驻兴仁县。辖兴仁、兴义、盘县、安龙、贞丰、安南(今晴隆)、普安、册亨八县，称为“盘江八属”。直至解放。

　　中华人民共和国成立后，1950年初设立贵州省兴仁专署，辖兴仁、兴义、普安、晴隆、关岭、盘县、安龙、贞丰、册亨、望谟十县，专署驻兴仁县城。1952年12月4日，经政务院批准，改兴仁专署为兴义专署，专署移驻兴义县城。1956年4月13日设立黔南布依族苗族自治州。安龙、册亨、望谟、贞丰四县划归黔南州。1956年7月18日，撤销兴义专署，所辖兴义、兴仁、盘县、普安、关岭、晴隆六县划归安顺专署。1965年8月17日恢复兴义专署，辖兴义、兴仁、盘县、普安、晴隆、安龙、贞丰、册亨、望谟九县，专署驻兴义县城。1965年11月13日，经国务院批准，撤销贞丰、望谟、安龙、册亨县，分别成立贞丰、望谟、安龙布依族苗 族自治县和册亨布依族自治县。1971年1月1日，盘县改为特区，归六盘水市。1981年9月21日，经国务院批准，撤销兴义地区，设立黔西南布依族苗族自治州，原行政区划未变更。同时撤销贞丰、望谟、安龙、册亨四个自治县，设贞丰、望谟、安龙、册亨四县。

1982年5月1日，黔西南布依族苗族自治州人民政府正式成立。州府驻兴义县城。（网络）