苗族至今留存着丰富、独特的民族习俗，其最高礼仪为祭鼓，即祭祀祖宗。因而最能表现苗族宗教文化特性的活动，也就当数祭鼓节了。祭鼓节又称“吃牯藏”，一般隔十三年举办一次，是苗民以“姜略”(社或盟)血缘氏族为单位，共同祭祀祖宗的大典。旨在不忘祖宗当年创业之艰辛，希冀祖宗显灵，赋予在世后代人畜兴旺，生活美满幸福。祭鼓节，每届要连续举办四年的仪式活动，才算完结，其规模之宏大。形式之奇特，寓意之丰繁，堪称华夏民族文化之一绝。苗族祭鼓，源于相传苗族的女性始祖--妹榜妹留最初是从枫木材心蓝孪生的，苗族先民认为人死后灵魂只是一种转移，而枫木制成的木鼓便是祖先的归宿之所，只有敲击木鼓，才能唤起祖宗的灵魂。因而祭祀祖宗就用祭鼓的方式来体现。
节前，民族鼓社要举办招龙谢土、选举鼓主买祭牛、迎接子孙鼓祭鼓节仪式“杀鸡祭祖”，醒祖宗鼓、砍鼓树等仪式活动。节目前夕，氏族各户亲友都要抬礼物来贺，整个氏族家家客满。祭鼓时，先请家师念"超度祭牛歌"后，由鼓主母舅杀牛祭祖，献祭后，全体聚集，击鼓吹笙，与祖宗同乐。接着进行“迎接鸟窝”、“投火烘窝”、“上凳”等仪式活动。奇特的是当鼓堂满氏族围观男女在看到表演者的一些动作，体现出明显偎亵意象时，皆不以其丑陋而回避，相反人们怀着美好的情感，认为不“上凳”，人丁不会兴旺，鼓社就不能繁荣昌盛。在主客“打竹杖、抹花脸”等共众参与性活动之后，还要举行庄重的"捧碗"仪式，苗族先民把碗的圆形和完整无缺视为吉祥和美好的象征，因而把氏族比喻为碗。
此时五位鼓主共同捧碗，不让碗偏，不使酒溢，寓意在教育苗族人民要齐心合力支撑氏族、爱护氏族，让氏族祭鼓节仪式“杀牛祭祖”千年万代都像碗一样的完整无缺，永远繁荣昌盛下去。仪式后即送“祖母鼓”回山安歇。是时，全氏族男女出场，芦笙欢歌，舞蹈奔狂。最后祭师禀告瞑之中的历代祖宗回山安歇，不要为子孙们担忧，活动告终。整个活动规模庞大隆重，仪式古朴奇特，充满原始意识与习俗，充分展示了苗族先民的社会文化，使人在这返朴归真，重返大自然的活动中；重温苗族历史，充分感知上古先民文化，畅想中华民族的未来。
