传说土家人祖先因家乡遭了水灾才迁到鄂西来，那时这里古木参天、荆棘丛生、豺狼虎豹遍地都是。土家先人们搭起的“狗爪棚”常遭到猛兽袭击。人们为了安全就烧起树蔸子火，里面埋起竹子节节，火光和爆竹声吓走了来袭击的野兽，但人们还是常常受到毒蛇、蜈蚣的威胁。后来一位土家的老人想到办法：他让小伙子们利用现成的大树作架子，捆上木材，再铺上野竹树条，再在顶上搭架子盖上顶蓬，修起了大大小小的空中住房，吃饭睡觉都在上面，从此再也不怕毒蛇猛兽的袭击了，这种建造空中住房的办法后来就发展成现在的吊脚楼。
很久以前，土家人的祖先居住在山洞中或大树下，靠狩猎、捕鱼为生。
天上张天王看见土家人世代住山洞和大树下，生活很苦，他要去东海龙王那里借一座殿宇来送给土家人。
张天王到了东海龙宫，见到龙王就直说了。龙王心想：我的殿宇又大又重，量你也搬不动。于是就答应了。
张天王来到一座吊脚三柱二骑的殿宇前，用手轻轻一提，就把殿宇提起来了。龙王一见，后悔不该答应。只好勉强地说：“用后还回来。”张天王说：“七天就还回来。”
张天王提着殿宇来到土家山寨，叫土家族人仿造了一座三柱二骑（即三根柱子落地，两根柱子悬空）吊脚楼房。
七天过去了，龙王就来找张天王还殿宇。张天王说：“你要，我还你。”提起殿宇顺手一丢，就把殿宇丢在一条河边，横搁在河的两岸。“你自己去搬吧！”龙王自知搬不动，只好气冲冲地回龙宫去了。从此以后，每逢雨水季节，龙王都要发怒涨洪水，让水将河上的殿宇冲掉。人们也在涨水季节不能从殿宇中过河。于是人们又在桥下安上斩龙刀，龙再也不敢直闯殿宇楼房了，人们不但有房住了，来去过河也方便了。
吊脚楼，是土家人所喜爱的住宅。它一头立在平坝上，和侧面的厢房连接；一头吊在坎下，自成两层楼房。上层住人，下层设牲畜栏圈。上层的三方大都有栏杆、扶手、阳台，敞亮干净，即可在里面挑花绣朵，读书写字，又可接宾待朋，晾晒衣被，居住舒适，非常好看。它有个来历。
相传很早以前，有一户土家农民，夫妇俩拉扯着两个孩子。每天丈夫劳动归来，总是把蓑衣、斗笠放在阶沿上。不料一天早晨，蓑衣和斗笠却被拉到了墙旮旯里，原来是狗在上面睡觉过夜了哩。为了避免再出这种事，他们就找来了一根大竹篙，用葛藤绑在阶沿外边的柱头上，好挂蓑衣和斗笠。
一次，妻子坐在屋檐底下织麻补衣，两个孩子老缠她，使她做不成活路，她烦不过，找了几节木杠，几块木板，就着挂蓑衣和斗笠的竹篙搭成了一个平台。她坐在上边去，继续织麻补衣，再也不怕孩子吵闹了。
人们见这样子好，便进一步把平台发展成住房，这就成了吊脚楼。
还有一种：相传很早的时候,湘西一带的土家人搭起一些茅草屋居住,砍草犁地,在烧荒之后的土地上种庄稼。这一带古木参天,荒山老林里有很多虎豹豺狼,蛇和蜈蚣到处爬。由于人们惧怕野兽,就烧起大火,还在火堆里埋竹节燃烧,野牲口看到明晃晃的大火,吓得不敢靠近,然而蛇虫蚂蚁却不是很在乎这些,常往屋里钻。有个老年人想出一个主意,他喊一些后生砍树条子,像扎木排一样,在草棚子旁边的树上绑起架子,铺上野竹子和细树条,再垫一层树叶和茅草,顶上支起茅草顶篷躲雨水。人睡在树半腰上,蛇虫蚂蚁就不大容易爬上去。但是,放在地上的食物被虫子爬过后,人吃了又呕又泻。这个老年人又想了个办法,叫后生把一块块大岩板拉上树,放平,再垫上一层黄泥,然后在上面支锅弄饭,这样粮食就不会让虫子爬了。
老年人的办法很快从一个地方传到另一个地方,人们都照这个办法去做,在大树半腰间搭起大大小小的茅草棚,住在上面,脚是吊在半空的,民间就叫它为“吊脚楼”。
