国酒茅台的出产地茅台镇，开设正规作坊始于何时尚无明确考证，据茅台现存最早的明代《邬氏族谱》扉页所绘家族住址地形图的标注，其中有酿酒作坊。族谱所载邬氏是明代万历二十七年（1599年）随李化龙平定动乱后定居茅台，这说明茅台早在1599年前就有了酿酒的正规作坊。茅台酒独特的回沙工艺在这个时候基本形成，据考查，茅台最早的酿酒坊名称是“大和烧房”，这是从茅台杨柳湾一尊建于清嘉庆八年（1803年）的化字炉上所铸的捐款名单有“大和烧房”而获得。其实，茅台酒在清代已相当兴旺，道光年间，已远销滇、黔、川、湘。咸丰年间，由于战乱生产一度中断。清同治一年（1862年），茅台酒坊在旧址上开始重建，这以后的发展主要有三家作坊，名叫“烧房”，最先开设的是“成义烧房”，其次是“荣和烧房”、“恒兴烧房”。
成义烧房的前身是成裕烧房，于同治一年开设，创始人华联辉。华联辉祖籍江西临川，始祖康熙年间来贵州经商后定居遵义，华联辉主要经营盐业，中过举人，曾闻茅台出好酒，于是决定设坊烤酒，经其三代经营规模不断扩大，起初出产的茅台酒名叫“回沙茅酒”，华联辉之子华之鸿接办之初仍只是附带业务，直至[Page]1915年茅台酒在巴拿马万国博览会获得金奖之后才引起华氏的重视。1936年后，川黔、湘黔、滇黔公路相继通车给茅台酒的外销创造了良好条件，1944年，华联辉之孙华问渠扩大规模，增加了窖坑，年产量提高，其酒俗称“华茅”。光绪五年（1879 年），“荣太和烧房” 设立，后更名为荣合烧房。其本为几家合伙经营，1949年，荣合烧房的经营权落到王秉乾之手，其酒俗称“王茅”。
“恒兴烧房”前身为“衡昌烧房”，1929年，由贵阳人周秉衡在茅台开办，周后因从事鸦片生易破产，酒房流动资金被挪用还债，生产停滞，一拖八年。到1938年，同民族资本家赖永初合伙组成“大兴实业公司”，赖出资八万银元，周以酒房作价入股，扩大规模生产。后赖使用各种手腕迫使周把“衡昌烧房”卖给自己。1941年，更名为“恒兴烧房”。赖利用其在外地的商号扩大了酒的销路，其酒俗称“赖茅”。抗日战争胜利后；赖永初已挤身政界，当上了贵阳市参议员，曾任贵州省银行、重庆大川银行经理等职务。 茅台一带所产的酒，在西汉时期就作为贡品供皇帝饮用或地方官僚享用，但由于交通不便规模一直很小。乾隆年间，开修赤水河航道，茅台成为川盐入黔的集散地。道光年间，茅台地区商贾云集，对酒的需求与日俱增，从而刺激了酿造业的发展和酿酒技术的提高，当时酒的独特工艺已基本形成。
1915年，美国为庆祝巴拿马运河通航，在旧金山举行了“巴拿马万国博览会”。“成义’、“荣和”（华茅和王茅）两家的酒作为名优特产送展，当时农商部未加区分，一概以“茅台造酒公司”的名义送出，统称“茅台酒”。展会上，茅台酒以其特有的优点征服了各国的评酒专家，被誉为世界名酒，与法国科涅克白兰地、英国的苏格兰威士忌并称为世界三大蒸馏名酒，从此蜚声中外。获奖后，王茅和华茅为国际金奖的所有权争执不下，县商无法裁决，官司打到省府。1918年，由贵州省公署下文调处：两家均有权使用“巴拿马万国博览会获奖”字样，奖牌由仁怀县商会保存。华、王两家为庆祝这次大奖各自封坛入窖存酒。1996年，在纪念茅台酒获得巴拿马万国博览会八十周年之际，国酒人推出了八十年陈酿茅台酒，其至高无上的品位堪称国酒之尊。
1946年，赖永初在上海设立“永兴公司”，并利用其在重庆、汉口、广州和长沙的商号推销赖茅。“成义”的华茅也在上海、长沙、广州和重庆通过文通书局在当地经营，“荣和”的王茅在重庆和贵阳都以“稻香村”号为销售点，这样茅台酒的知名度进一步得以提高。抗日战争胜利后，茅台酒在开始在香港试销，很快被抢购一空。
由于茅台酒销路好利润高。清末以来，许多资本家都企图仿制，如遵义的集义酒厂、贵阳的荣昌酒厂等先后到茅台聘酒师。抗战胜利后，仿制者就更多了，如贵阳的“金茅”、“丁茅”、“王茅”，但都未成功相继倒闭。茅台所特有的地形地势，上壤、水质以及空气中的微生物造就了茅台酒酱香突出、优雅细腻饱满、回味悠长、空杯留香持久的独特风格，是其它任何地方无法仿制的。
1951、1952年间，地方政府通过购买、没收的方法把成义、荣和、恒兴三家烧房合而为一，成立了国营茅台酒厂。从此，茅台酒厂不断发展壮大，虽几经波折仍艰难前进。
