天上有颗开阳星，地上有座开阳城，此为“开阳”地名由来的一种说法，民间虽有此说，实又无据可考。关于开阳地名的历史成因颇多曲折，让我们一起走进那些远去的过往，共同探求开阳之名的源头。
据《县志稿》记载，唐贞观四年(630年)，置蛮州于今双流镇白马洞，当时的蛮州领地很宽，北至乌江，东逾清水河，西南斜延至平坝北境，亦即今贵阳、开阳、修文、息烽、清镇等地。唐史载：唐建中三年(782年)，蛮州刺史宋鼎向朝廷进贡朱砂500两，这也是宋氏土司治理水东的初期。到元初至元二十九年(1292年)，蛮州分为雍真乖西葛蛮等处(今开阳东北、今开阳西)，纳坝紫江等处(今开阳西南)、底窝紫江等处(今开阳南)、骨龙龙里清江木楼雍眼等处(今龙里北30公里至开阳南境)，俱属设置在今贵阳市的顺元路宣慰司管辖。这也是今天开阳境内还有瓮枕(雍真)、腊鲜坝(纳坝)、底窝坝等地名的缘由，但这5个名称均与如今的开阳之名无涉。
元大德五年(1301年)，雍真葛蛮土官宋隆济不堪蒙古人的欺压，率领辖区内的汉、苗、布依等民族抗元。这次起义，震惊朝野，是年六月攻破雍真总管府(流官府衙，位于县城马头寨)，总管府的达鲁花赤也里千败逃，总管府被毁，夺走官印(此印现收藏于黔西县文物管理所)。接着攻陷贵州(今贵阳市)，行征万户张宏纲、贵州知州张怀德皆战死。这场战争持续了近三年，宋隆济于大德八年(1304年)被其侄儿时任云南顺元同知宣抚使的宋阿重生擒，并献于朝廷军队，宋隆济不久后即遭杀害。此后宋阿重取代宋隆济，成为水东宋氏土司中承前启后的重要人物，也是水东同知衙门的创建者，开阳双流境内白马村同知衙亦因此而得名。
皇庆元年(1312年)，在三台山开科龙场地(今开阳县城东)置乖西军民府，辖地包括今开阳和龙里、贵定等的一部分。后降为长官司，属管番民总管府。
明洪武四年(1371年)，置顺元路，合水西安氏，水东宋氏土司地置贵州宣慰司。水东宋氏有亲辖地陈湖十二马头，大都在今开阳县境。崇祯四年(1631年)，将陈湖十二马头改置为开州，治所在今开阳县城，领乖西蛮夷长官司，隶贵阳军民府。
开阳作为古开州的别名，其称已古，古至何时？南明永历年间(1647-1661年)，遵义人郭之翰任贵定知县时，途经开州写有《开阳道中》(一作《开州道中》)一诗：
款段行来计几程，开阳古道莫知名。
梦中芳草春何在，陌上垂杨浪有情。
老我二毛千里外，愁他百舌五更声。
即应飞渡茶山去，点点渔舟共笑迎。
清康熙二十六年(1687年)，改贵阳军民府称贵阳府，开州仍隶之。开阳之名，《开阳县志》认为源于清嘉庆十五年(1810年)，知州吕柱石改建原东皋书院，并易名为“开阳书院”，“开阳”之称谓逐渐家喻户晓。光绪十一年(1885年)，知州胡壁重建毁于战火的开阳书院，他在《重建开阳书院碑记》中写道：“开阳者，益欲开阳明之学也，县以此为名，义兼赅之焉”。此说亦事出有因，因为在清康熙三十八年(1699年)，开阳县才正式设立学政，在这之前，开阳“士子”要附学于敷勇卫龙场驿(今修文县城)，而龙场驿正是明朝正德年间，王阳明遭贬谪龙场驿悟道讲学之地。
民国三年(1914年)，废州，因直隶有开州，四川有开县，以州境有紫江(洗泥河)，更名为紫江县，属黔中道。民国十六年(1927年)，直隶省政府。民国十九年(1930年)，改称开阳县，沿用至今。
