境地隋朝属牂牁郡。
唐朝属黔中道应州地。
宋朝为夔州路绍庆府所领56羁縻州南部东段地带。
元代始有建置。至元年间，今县境为都云安抚司和定云府间地。至正十三年（1353年），境内始有建置，朝廷在坝干置夭坝长官司，管理今县境及巴榔、阳基等地苗疆土务。
明洪武七年（1374年），夭坝长官司归顺明廷。十三年（1380年），改为苗夷长官司。十八年（1385年），升为蒙囊直隶夭坝安抚司，仍管理原境土务。
清康熙十一年（1672年），改隶都匀府，将巴榔等地划入都匀。雍正七年十二月（1730年1月），朝廷准建八寨厅，厅治在今老八寨。乾隆六年（1741年）纂成的《贵州通志》载其时厅辖境为：“东至黎平府古州杨条寨界一百一十里，西至都匀县太平汛界三十里，南至独山州三角（脚）屯界六十里，北至丹江通判黄土寨界一百二十里，东南至都江通判底览寨界八十里，西南至都匀县普安司界五十五里，东北至丹江党浪寨界一百一十里，西北至麻哈州隆里界一百里。”厅辖4个土司：夭坝司，驻夭坝，领今岩英、兴仁、咸宁（今属麻江县）、烧茶、龙泉、鸡贾（今属都匀市）、金钟、交梨（今属三都水族自治县）一带，计60寨；扬武司，驻朱砂厂，领今扬武、长青、龙塘、党早、复兴一带，计43寨；排调司，驻排调，领今排调、方胜、加配、羊巫、永乐（今属雷山县）、柳乌（今属雷山县）一带，计39寨；永安司，驻卓佐，领今新华、大兴、南皋一带，计51寨。此后厅辖地域有所变动，据乾隆十四年（1749年）贵州巡抚爱必达编纂的《黔南识略》载，厅治亦西迁约5公里设在龙井塘今县驻地。
八寨厅建制一直沿至民国初年。
民国三十年（1941年4月），国民政府撤丹江县（雷山），其西南部并入八寨，取丹江与八寨各一字，称“丹寨”至今。
1949年12月4日，丹寨县城解放。12月6日，建立丹寨县人民政府，隶于独山专区（1952年11月改称都匀专区）。同时建立城关办事处和扬武、兴仁区人民政府及龙泉镇人民政府。
1956年4月18日，国务院以（56）国设司第30号文件批复，撤消镇远专区，建立黔东南苗族侗族自治州，原镇远专区的余庆县划归遵义专区，都匀专区的麻江、丹寨、黎平、从江、榕江5县划入黔东南自治州。
1957年1月，改称丹寨县。
1959年1月，撤销丹寨县建制，与炉山、雷山、麻江合并建为凯里县。
1961年8月，恢复麻江县和雷山县建制，原丹寨县建制分别划归麻江县和雷山县。
1962年10月，恢复丹寨县建制。[3]
1990年，全县有3个区、一个区级镇、20个乡（镇）、157个村（街）。[4]
1992年1月，经贵州省人民政府批准，撤销龙泉、排调、兴仁3个区；将龙泉、金钟、合心3乡（镇）并建龙泉镇，排调、岔河、孔庆、加配、羊巫、方胜、党早7乡（镇）并建排调镇，兴仁、烧茶、岩英、新华4乡（镇）并建兴仁镇，扬武、复兴2乡并建扬武乡，长青、龙塘2乡并建长青乡，雅灰、麻鸟、排路2乡并建雅灰乡，南皋、大兴2乡并建南皋乡。
县境早在1000多年前，就居住着苗族等少数民族的先民。境地隋朝属牂牁郡，唐朝属黔中道应地，宋朝为夔州路绍庆府所领56羁縻州南部东段地带，元代始有建置。元至元年间，今县境为都云安抚司和定云府间地。至正十三年（1353年）朝廷在坝干置夭坝长官司，管理今县境及巴榔、阳基等地苗疆土务。明朝天顺、成化年间曾被农民起义军推翻，“流土均不受制”。清雍正七年末（1730年1月）置八寨厅、隶都匀府，辖夭坝、扬武、排调、永安4司。1914年改为八寨县，1942年撤丹江县，将丹江河以西地区划入八寨县，（1944年划回归雷山设治局）改名丹寨县。1952年12月，成立丹寨苗族自治区（县级），隶都匀专区，1955年4月改称丹寨苗族自治县。1956年，改隶黔东南苗族侗族自治州。1957年1月，改称丹寨县。1959年1月，撤销丹寨县建制，与炉山、雷山、麻江合并建为凯里县。1961年8月，恢复麻江县和雷山县建制，原丹寨县建制分别划归麻江县和雷山县。1962年10月，恢复丹寨县建制。
丹寨县各族人民素来不畏强暴、追求民族平等，主持正义，渴望自由，坚决反抗封建统治和民族压迫，反击帝国主义侵略。明天顺四年（1460年），苗民首领赍果领导农民起义，攻破夭坝干，摧毁土司政权。成化年间，赍果多次率领民众反抗封建暴政，震撼明廷。清雍正六年（1728年），朝廷实施“欲靖苗疆、宜从八寨始”的贵州“改土归流”方略，贵州巡抚张广泗亲率重兵，对八寨境内少数民族滥加残酷烧杀，反复施暴，激起各族人民前仆后继地强烈反抗。排调、方胜一带的苗族人民议概联合抗暴，“以一大寨统数十百小寨”，清军“剿之不能，招之不信”。雍正十三年（1735年），排调苗族首领告刚再次率众起义反抗清廷暴政、占领排调、方胜、排保、羊巫大片地区；九门、密告一带苗族人民亦揭竿而起，联合攻打羊甲塘、得禄汛、八寨厅等处，迫使贵州提督哈元生亲率三省重兵进行镇压。咸丰五年（1855年），境内各族人民举行大起义，攻克八寨厅城，杀死同知马世璜、清军游击杨廷柱、卫千总明焜。苗族首领马登科率领义军占据厅城长达16年之久。民国33年（1944年）日本侵略者进犯丹寨，烧杀掳掠，丹寨各族人民自发愤起反抗、与之殊死搏斗。
1949 年12月4日 凌晨，中国人民解放军51师师长闵学胜率领部队解放丹寨，首任中共丹寨县委书记兼县长陈泽民亦率接管干部随行参加解放接管丹寨。 12月 6日 正式成立丹寨县人民政府，国民党在丹寨的统治宣告结束。
1949年12月丹寨县解放后，中共丹寨县各级党组织依靠和领导丹寨各族人民贯彻执行党中央的路线、方针、政策，按照中共贵州省委、黔东南州委（都匀地委）的统一部署，在完成接管建政、剿匪、五大任务（清匪、反霸、减租、退押、征粮），巩固新的人民政权的基础上，迅速恢复和发展国民经济，顺利地完成土地改革，摧毁封建剥削剥削制度的基础，并基本完成了对农业、手工业和资本主义工商业的社会主义改造，开始了全面地有计划地进行社会主义建设。
