禹贡时属荆梁二州南徼外地鬼方地域，荒裔。
秦立郡县制，属黔中郡。
汉先属武陵郡酉阳县地，后属武陵郡永宁县地，高帝五年（公元前202年），改黔中郡为武陵郡，属酉阳县地。高帝六年（公元前201年），析巴、蜀二郡地置广汉郡。巴郡领县十一，郡治江州（今四川巴县西），其中涪陵县，新莽时改名巴亭，东汉复称涪陵，县治为今重庆彭水，郡属西南，包有今道真、务川、沿河、德江。武帝时改梁曰益州，益州凡八郡。广汉郡又分割，德江西北地划入巴郡，东南地划入牂柯郡。
三国时，吴以思州分置黔阳县，思南为黔阳县地，与酉阳又有隶属。
西晋仍属涪陵郡万宁县地，隶梁州。晋武帝泰始二年（公元266年），分益州地置梁州，领汉中、梓潼、广汉、新都、涪陵、巴、巴东、巴西八郡。东晋时属武陵郡地。永嘉后（公元307年），地没蛮夷，经二百五十六年。
南朝刘宋时，属武陵郡地。宋孝武帝孝建元年（公元454年），恶荆州强大，甲兵尽聚，分荆州之江夏、竟陵、随、武陵、天门，湘州之巴陵，江州之武昌，豫州之西阳共八郡置郢州，治江夏汝南县。武陵郡改隶郢州，领县不变。北周时，先属奉州地、费州地，后属黔州地。梁简文帝大宝元年（公元550年），武陵王萧纪于巴郡置楚州，领巴郡、涪陵郡、东岩岩渠都。不服梁、陈，政令不能达。周武帝保定四年、陈天嘉五年（公元564年），涪陵豪长（蛮帅）田思鹤以地附周，周以涪陵地置奉州，不带郡领县（德江属奉州地）。周武帝建德三年、陈宣帝太建六年（公元574年），改奉州曰黔州，又于故枳城立涪陵镇，北周未派官治。周宣帝宣政元年、陈太建十年（公元578年），信州总管龙门公裕王宇文述、招慰生僚王元殊多质等，以其地遥置费州（德江属费州地），治在涪川（今县境潮砥官宅坝），亦曰涪川郡。后废费州，并入黔州。
隋先属黔州涪川县地，后属巴东郡扶阳县地。隋文帝将地方行政区划统一为州、县两级，隋炀帝改州为郡，仍为两级制。初承北周费州，不带郡领县，后废。开皇五年（公元585年）于废费州地置涪川县（今德江、思南之间地），属黔州。
唐初属巴东之扶阳县地、改属务州、思州地，后属费州之扶阳县地。武德二年（公元619年）招慰使冉安昌以务川当牂柯、夜郎要路，请置郡以抚之，复以隋巴东的务川县置务州，州治务川县地。武德四年（公元621年），以隋巴东郡地务川、扶阳、涪川合置务州，又招慰生僚置城乐县（今凤岗），属务州。贞观元年（公元627年）二月，分天下为十五道，以务州隶属江南道，县有增省。四年（公元630年），改务州曰思州，以界内思邛水为名，逐年县有所减。
五代属费州地，后晋高祖石敬瑭天福五年（公元940年），牂柯张万睿率思州、费州等七州皆附于楚王马希芜。蛮夷长据其地，先附楚后附蜀。
宋初属黔州领内羁縻州地，后属思州务川县地。宋初全国分为十三道，乾德以后改道为路。太平兴国四年（公元979年）划分全国为二十一路。至道三年（公元997年），调整为十五路。元丰间，又改为二十路，路下设府、州、军、监。思南府，宋初为羁縻州。徽宗大观元年（公元1107年），土族首领藩部长田佑恭入朝内附（愿为王民），分黔州复建思州，属夔州路，较唐时思州为大，州治今地俟地（之前，德江、沿河、印江、思南、务川等地为土族所据，未达王化）。大观元年，番部长田佑恭内附，始建思州治。政和七年（公元1117年），移思州治于故都濡之地，沿旧治名务川县（德江属务川县）。政和八年（公元1118年）置思州领务川、邛水、安夷三县。徽宗宣和四年（公元1122年），思州及领县废，并入彭水县，务川县降为务川城，邛水县、安夷县各降为堡，仍属黔州。
元属思州水特姜长官司地。至元十二年（公元1275年），思州田氏降，置沿江安抚司，隶思州军民宣抚司，寻自龙泉坪徒宣抚司治于清江郡，改称故思州治为思南，隶湖广行省。至元十四年（公元1277年），思州土族首领夷长田景贤以地降元，置新军万户府。
明属思南府水德江长官司地。洪武四年（公元1371年）六月十三日，思南宣慰司地改隶四川行省，领县三（安化、务川、印江）、长官司（蛮夷、沿河佑溪、朗溪。万历三十三年（公元1605年）九月二十一日，从贵州巡抚郭子章、巡按金忠士请，水德江长官司改置为安化县，属思南府附郭。德江县明洪初置水德江长官司和洪安化剂长官司，属思南宣慰司。二十六年省洪安、化剂长官司。永乐十二年以水德江长官司属思南府。万历三十三年改水德江长官司为安化县，府属附廓。
清属贵州布政司思南府安化县地。清光绪六年（公元1880年）八月二十六日，贵州巡抚岑毓英奏移铜仁县于江口、安化县于大堡（今德江县城），八年正式迁移安化县于今德江县城。
民国时期，德江县疆域基本确定。民国二年（公元1913年）安化县改隶贵州镇远道。二月二十三日，呈请改制方案经内务部核准，从九月开始施行，民国三年（公元1914年）一月十二日公布，撤思南府，改安化县曰德江县（因查湖南省有安化县，乃以乌江在县境一段俗称德江而改德江县），属黔东道。十二月二十七日，德江、凤岗、印江、沿河、务川等县按省定方案互拨插花地，各县疆域初步确定。民国六年（公元1917年），德江县南二区（宽坪）划拨思南管辖。十二年（公元1923年），废镇远道，德江县直隶省辖。民国二十年（公元1931年）二月二十八日，德江、思南、印江、凤岗、石阡五县勘查边境插花地段。民国二十四年（公元1935年）六月，德江划隶第六行政督察区，专员公署驻思南。民国三十年（公元1941年）九月十六日，德江、思南、印江、凤岗、石阡互拨插花地；十二月二十五日，德江、沿河勘划边界。民国三十一年（公元1942年）五月二十八日，德江、务川两县勘定边界。民国三十三年（公元1944年）德江县改隶铜仁督察区。
解放后，1955年9月29日，思南七八山、三合场两乡划归德江县管辖。至此，德江县界完全定界至今。
【行政区划】
2013年，辖建制街道2个（青龙街道、玉水街道），建制镇9个（煎茶镇、潮砥镇、枫香溪镇、稳坪镇、高山镇、泉口镇、长堡镇、共和镇、平原镇），民族乡10个（堰塘土家族乡、龙泉土家族乡、钱家土家族乡、沙溪土家族乡、楠杆土家族乡、复兴土家族苗族乡、合兴土家族乡、桶井土家族乡、荆角土家族乡、长丰土家族乡），行政村345个，村民小组2918个。
