“贵阳”因城区位于境内贵山之南而得名。古代贵阳盛产竹子，许多地方以竹命名，因“竹”与“筑”谐音，故贵阳简称“筑”。明永乐十一年（1313）置贵州承皇布政使，贵阳为布政使治所，民国24年（1935）由贵阳县分设贵阳市和贵筑县。1957年为省辖市，辖领区、县时有变化。
春秋时期，今贵阳属柯国辖地。战国时属夜郎国范围。两汉时期隶属柯郡。唐朝在乌江以南设羁縻州，贵阳属矩州。宋代称贵阳为贵州，宣和元年（1119）更矩州为贵州。元至元十七年（1280）置顺元路宣抚司，翌年改为宣慰司。二十年（1283）置贵州等处长官司，为顺元路，先隶四川行中书省，后隶湖广行中书省。二十九年（1292），顺元、八番两宣慰司合并，设八番顺元宣慰司都元帅府于顺元城（今贵阳）。
明永乐十一年（1413）置贵州等处承宣布政使司明隆庆三年（1569）年三月，改新迁程番府为贵阳府。万历十四年（1586）置新贵县，治贵阳。十九年（1601）升贵阳府为贵阳军民府。三十六年（1618）析新贵县、定番州置贵定县。崇祯四年（1631）废贵州宣慰司，析宣慰司水东地置开州。明末，贵阳军民府辖新贵县、贵定县、开州（今开阳县）、广顺州（今长顺县）、定番州（今惠水县）和4个长官司。
清顺治十六年（1659）设贵州巡抚驻贵阳军民府。康熙五年（1666）移云贵总督驻贵阳。二十六年（1687），省贵州卫、贵州前卫，置贵筑县与新贵县同城，改贵阳军民府为贵阳府。三十四年（1695）省新贵县入贵筑县。乾隆十四年（1749）贵阳府辖贵筑县、贵定县、龙里县、修文县、开州、定番州、广顺州和长寨厅（今属长顺县）。光绪七年（1881）增辖罗斛厅（今罗甸县）。
民国三年（1914）废贵阳府设贵阳县，贵州分为3道，贵阳县属黔中道，为道治；移贵筑县驻扎佐，旋移息烽，改名息烽县。九年（1920）废黔中道，贵阳县直隶于贵州省长公署。廿五年（1936）设全省为8个行政督察区，贵阳县属第一行政督察区。次年，贵阳县直属于省政府。卅年（1941）7月1日，撤贵阳县设贵阳市，另置贵筑县驻花溪。1949年11月15日贵阳解放，11月23日成立贵阳市人民政府。1954年，贵筑县划归贵阳市辖。
1958年，撤贵筑县建置，将市郊划为花溪、乌当两区；经国务院批准，将原属安顺专区的清镇、修文、开阳3县和原属黔南自治州的惠水县划归贵阳市辖。1959年设白云镇，相当于市辖区一级行政单位。1963年，将开阳县划归遵义专署，修文、清镇两县划归安顺专署，惠水县划归黔南自治州。1973年恢复白云区建置。1992年，清镇撤县设市。经国务院批准，自1996年1月1日起，将原安顺地区管辖的清镇市和修文、息烽、开阳划归贵阳市辖。（以上摘自“贵阳市政府网站”）
1993年将花溪区小河镇、南明区小河办事处合并建小河镇，由贵阳市直辖。1996年，全市面积8034平方千米，人口约305.9万人，少数民族人口占总人口的13.9%。市政府驻南明区。辖南明区、云岩区、花溪区、乌当区、白云区5区和修文县、息烽县、开阳县3县，直辖小河镇，代管清镇市。1999年末，全市总人口321.5万人，其中非农业人口146.52万人。
2000年1月21日，国务院批准同意设立贵阳市小河区，小河区辖贵阳市小河镇和贵阳市花溪区金竹镇，区政府驻黄河路。调整后，贵阳市辖6个区、3个县，代管1个县级市。同年第五次全国人口普查，贵阳市总人口3718449人。其中：南明区687804人，云岩区698988人，花溪区337177人，乌当区319619人，白云区187695人，小河区142987人，开阳县389252人，息烽县221583人，修文县262039人，清镇市471305人。
2001年末，全市总人口341.29万人，其中非农业人口156.58万人，共有34个街道、28个镇、53个乡（其中19个民族乡），439个居委会、1171个行政村。2002年末，全市总人口346.27万人，其中非农业人口158.49万人，共有37个街道、30个镇、50个乡（其中19个民族乡），427个居委会（社区）、1171个行政村。
2003年末，全市总人口348.70万人，其中非农业人口159.90万人，共有37个街道、31个镇、49个乡（其中19个民族乡），15个社区、419个居委会、1171个行政村。2004年，全市共有37个街道、30个镇、31个乡、19个民族乡。
2006年7月6日，《国务院关于同意贵州省贵阳市人民政府驻地迁移的批复》（国函[2006]57号）同意贵阳市人民政府驻地由贵阳市南明区市府路迁至乌当区林城东路。2006年末，贵阳市辖6个区、1个市、3个县、一个高新技术产业开发区，38个街道、30个镇、50个乡（其中19个民族乡），437个居委会、3个农村社区、1118个行政村。其中，云岩区辖15个街道、1个镇，132个居（村）委会；南明区辖15个街道、2个乡，147个居（村）委会；小河区辖4个街道，3个农村社区、32个居（村）委会；贵阳国家高新技术产业开发区辖1个乡，20个居（村）委会；花溪区辖3个镇、11个乡（其中民族乡7个），184个村（居）委会；乌当区辖2个街道、5个镇、7个乡（其中民族乡2个），156个村（居）委会；白云区辖4个街道、3个镇、2个民族乡，88个村（居）委会；清镇市辖1个街道、4个镇、6个乡（其中3个民族乡），372个村（居）委会；修文县辖4个镇、6个乡（其中1个民族乡），229个村（居）委会；息烽县辖4个镇、6个乡（其中1个民族乡），170个村（居）委会；开阳县辖6个镇、10个乡（其中3个民族乡），125个村（居）委会。
2007年8月30日，省政府批准同意调整云岩区、乌当区、南明区局部行政区域，将乌当区金阳街道办事处的茶园村、金关村、金鸭村、杨惠村、大凹村和南明区后巢乡蔡家关村划归云岩区管辖。9月13日，根据《贵州省人民政府关于同意贵阳市云岩区南明区乌当区调整部分行政区划的批复》精神，贵阳市政府举行三桥、马王庙片区行政区划调整实施仪式。泛指的三桥马王庙片区地处新老城区结合部，东经106°37′-106°39′，北纬26°33′-26°35′，包括云岩、南明和乌当的部分区域，即：云岩区的三桥街道、黔灵镇的三桥村、改茶村，南明区的后巢乡蔡家关村和贵大蔡家关校区，金阳的金关村、金鸭村、大凹村、杨惠村和茶园村。片区总人口14.45万人（含在校生4万人），其中非农业人口9.5万人，农业人口0.98万人，流动人口3.96万人，现状城市建设用地9.85平方千米，东侧三桥马王庙一带以工业用地、居民用地为主，西侧杨惠、大凹一带主要为村镇建设用地、耕地和林地。由于由于历史原因，企事业单位、居民属于云岩区管辖，农村土地和农民分别属于乌当、南明区属地管理，城乡交叉，行政管辖交叉十分严重，行政区划极不合理。“三马”片区划归云岩区后，云岩区的面积从67平千米扩大到93.5平方千米。2007年末，全市总面积8034平方千米，总人口356.77万人。
2009年1月16日，正式将花溪区小碧乡、乌当区永乐乡成建制划入南明区。调整后南明区总面积为209.34平方千米，辖15个街道、4个乡，总人口达到约75万人。
2010年末，全市常住人口432.93万人。2011年末，贵阳市面积8034平方千米，常住人口439.33万人，户籍人口376.12万人。辖6区1市3县和1个国家级经济技术开发区、1个国家级高新技术开发区、1个省级经济技术开发区、金阳新区，共有49个街道、29个镇、48个乡（其中18个民族乡）。
2012年11月15日，《国务院关于同意贵州省调整贵阳市部分行政区划的批复》（国函[2012]190号）：一、同意撤销贵阳市花溪区、小河区，设立新的贵阳市花溪区，以原花溪区、小河区的行政区域为新的花溪区的行政区域。花溪区人民政府驻贵筑街道明珠大道192号。二、设立贵阳市观山湖区，将贵阳市乌当区的金阳街道、金华镇、朱昌镇和清镇市的百花湖乡划归观山湖区管辖，以金阳街道、金华镇、朱昌镇、百花湖乡的行政区域为观山湖区的行政区域。观山湖区人民政府驻金阳街道北京西路8号。
此次行政区划调整前，贵阳市辖南明、云岩、花溪、乌当、白云、小河6个市辖区，修文、息烽、开阳3个县，代管清镇1个县级市，总面积8034千米，人口432.46万人。其中，花溪区面积895.46平方千米，人口32.7万人；小河区面积63.1平方千米，人口16.28万人；乌当区面积881.83平方千米，人口53.79万人；清镇市面积1492.40平方千米，人口51.27万人。调整后，贵阳市辖南明、云岩、花溪、乌当、白云、观山湖6个市辖区，修文、息烽、开阳3个县，代管清镇1个县级市。其中，花溪区面积958.56平方千米，人口48.98万人；乌当区面积685.83平方千米，人口31.79万人；观山湖区面积309.48平方千米，人口24.07万人；清镇市面积1383平方千米，人口49.2万人。
