剑河县位于贵州省东南部，黔东南苗族侗族自治州中部。古为“化外生苗地”，位于贵州版图，但无行政设置，系较原始的自给自足的原始状态，苗民种田为食，纺织为衣。以寨议榔，榔设榔头，管理村寨。雍正七年(1729年)十二月初八日，建立清江厅，由镇远府设同知一员分驻清江，厅挂府衔，称清江理苗府。十一年新设台拱厅，移清江同知驻台拱，由镇远府增设通判一员住清江。乾隆二年(1737年)厅下设基层组织，置土千总六，土把总八，土舍三，土通事四，从黎平府拨赤溪湳洞司吴、杨二土司隶清江厅。民国元年(1912年)元月，光复后称清江厅军政分府，隶贵州大汉军政府辖。二年九月，全国统一改制、改清江厅军政分府为清江县，隶黔东道(驻镇远)，县设团防总局，下设团防分局为基层单位，军政合一。因与江苏省清江县同(重)名之故，三年元月改清江县称剑河县。十九年(1930年)，基层废团防局设乡(镇)闾邻。全县划分为六区，一区驻清江，二区驻柳霁，三区驻章汉，四区驻岑松，五区驻大广，六区驻永兴。二十七年(1938年)并为三区十四联保，联保辖保甲，一区驻柳川，二区驻南哨，三区驻大广。三十年(1941年)全省调整区划，撤区和联保，全县设12个乡(镇)，乡下辖保甲，即柳川镇和久吉、德威、温泉、岑松、观摩、南哨、太拥、南寨、南嘉、大广，南明。
中华人民共和国成立后，1950年剑河县仍隶镇远专区，全县设三区11乡镇，一区驻柳川，二区驻久仪，三区驻大广。1950年11月，设四区，一区驻柳川，二区驻久仪，三区驻柳寨(后迁新柳)，四区驻磻溪。11乡镇是：柳川、久仰、温泉、岑松、南哨、太拥、南寨、南嘉、磻溪、大广、南明。1953年1月，全县划分为50个小乡(镇)。1957年3月为农业合作化运动的需要，全县划分为16片、即柳川、久仰、温泉、岑松、观摩、太拥、展模、南哨、翁座、返皓、新柳、南嘉、平鸟、磻溪、大广、南明。1958年1月撤片恢复区乡(镇)建置。同年9月，实行政社合一，以解放初的大乡(镇)为辖区建立人民公社，下设管理区、生产大队、生产队。1959年1月，全国并大县，台江县并入剑河、县政府驻柳川，以区为单位，建七大公社，即柳川、太拥、南嘉、磻溪、台拱、施洞、革东，下辖管理区、大队、小队。至1962年5月，恢复原县建制，台江县析出，五河公社划归台江，县内设四区23个人民公社：即柳川、观么、柳堡、稿旁、岑松、温泉、久仰、返排、南哨、太拥、展模、返皓、南寨、南嘉、展牙、磻溪、大广、平岑、柳富、平鸟、大洋、南明、平珍。1963年2月，柳川区增设久敢、摆伟、镇江公社，太拥区增设白裸、久仪、昂英公社，南嘉区增设翁座、新柳公社，全县辖四区31个公社，至1984年4月。1984年5月，改公社为乡(镇)，下设村、组。全县设4个区、1个区级镇，27个乡、3个乡级镇，265个行政村，1977个村民小组。1992年撤区并乡，全县设柳川镇、久仰乡、岑松镇、观摩乡、太拥乡、南哨乡、南寨乡、南嘉镇、敏洞乡、磻溪乡、南明镇，乡镇下辖村、组。2003年，因三板溪水电站建设需要，划台江县革东镇建剑河新县城，县辖12乡镇。
