春秋时期属牂牁（牂柯），战国、秦、汉、两晋、南北朝属且兰，隋、唐属宾化县，宋属合江州。明、清时期置清平堡、司、卫、县或凯里司、卫、县。民国三年改称炉山县，1958年复称凯里县，1983年设立凯里市。“凯里”系苗族语音译，意为“木佬人的田”（苗语称木佬人为“凯”，田为“里”，“凯里”即“木佬人的田那个地方”）。
凯里市原为炉山县。炉山县汉为故且兰地，元朝时麻峡（今麻江县）县地。明洪武初年置清平堡，二十年（1389）置清平长官司，三十年（1397）改为清平卫。明弘治七年五月（1494）置清平县，隶都匀府。清康熙七年（1668）并入麻哈（今麻江）州，十一年（1672年）复置清平县,四十一年（1702年）凯里安抚司并入清平县。民国二年（1914）清平县改为炉山县。
1949年11月炉山县获得解放，中共炉山县委、县人民政府同时宣告成立。同月，县委、县人民政府宣废除旧的乡、镇公所，建立新的乡、镇人民政府。1950年，废除保甲制度，建立村级人民政权。1951年1月27日，在中央慰问团的关怀下，凯里区苗族自治人民政府成立，为贵州省第一个苗族自治区。1952年9月，炉山县苗族自治人民政府成立。1956年7月23日，黔东南苗族侗族自治州成立，确定凯里为州府所在地。1959年1月，炉山县、麻江县、雷山县、丹寨县合并为凯里县，1961年8月4日县相继分置，炉山县仍为凯里县，1983年8月19日，国务院批准撤销凯里县，设为凯里市。1984年1月，凯里市成立。
2014年9月，贵州省政府批复，同意黔东南自治州人民政府将麻江县下司镇、碧波镇划归凯里市管辖，原下司镇、碧波镇行政区域和政府驻地不变，凯里市、麻江县行政区域界线做相应变更。批复还要求，黔东南州人民政府应认真做好行政区划调整相关工作，促进当地经济社会全面发展。
【行政区划】
凯里市辖2个省级经济开发区、7个街道办事处（含33个新型社区）、9个镇、2个乡：凯里经济开发区、炉碧经济开发区、大十字街道、城西街道、西门街道、鸭塘街道、湾溪街道、开怀街道、洗马河街道、三棵树镇、舟溪镇、旁海镇、湾水镇、炉山镇、万潮镇、龙场镇、下司镇、碧波镇、凯棠乡、大风洞乡。
凯里城市经济圈，辖1市5县4区，即凯里市、麻江县、丹寨县、雷山县、台江县、黄平县、贵州凯里经济开发区、炉碧经济开发区、金钟经济开发区、台江经济开发区，国土面积为7477平方公里，总人口约230万；凯里地区辖1市1县2区，为凯里市、麻江县、贵州凯里经济开发区、炉碧经济开发区，国土总面积为2656平方公里，总人口约130万（包括流动人口）；凯里市内有苗、汉、侗等民族。辖2个省级经济开发区、2乡9镇和7个街道办事处、含33个新型社区，国土总面积为1556平方公里，其中城市规划面积796平方公里，建成市内面积67平方公里（2012年），城区面积100平方公里（2013年，含凯里、炉碧经济开发区）。
