黔西县是古人类发祥地之一，专家称之曰“观音洞文化”。五、六十万年前，观音洞一带就有古人类活动，出土文物经我国古人类学家鉴定，系长江以南旧石器时代早期文化的典型代表，遗址考古价值被考古学界誉为“北有周口店，南有观音洞”。新石器时代，凤凰穿洞一带有古人类生息繁衍。商周时为卢夷国地，春秋时先后属蜀国、鳖国，战国和西汉前期为夜郎国地。秦始皇嬴政二十六年（前221）纳入秦夜郎县，西汉武帝元光五年（前130）划入鄨县，南齐高帝建元二年（480）改为谷邑县。南梁太清三年（549）为彝族闽支卢鹿部地。唐武后万岁通天二年（697）卢鹿部归顺中央王朝，唐廷以其地置龚州（黔西大部）、义州（金沙大部黔西小部）、犍州（黔西西北和大方东部）等羁縻州。宋皇祐年间为“罗氏鬼国”地。南宋晚期，罗氏鬼国扩占黔中等地，以“夹水”（鸭池河）划分“水西”、“水东”分别治理。元初罗氏鬼国归顺元朝，元廷以其地设顺元路宣慰司。至元十九年（1282），元廷划鸭水以西地设立亦溪不薛（水西）、阿苴、笮陇路达鲁花赤，驻军镇守。次年又立亦溪不薛宣慰司、改亦溪不薛路为军民总管府。成宗大德五年（1301），总管府总管奢节（女）起地方武装反抗元将刘深的勒索，大德七年（1303）奢节失败被斩，元廷罢亦溪不薛司、府和阿苴、笮陇路，其地并入顺元路宣抚司。明初，顺元路宣抚使霭翠、同知宋蒙古歹归顺明王朝，廷以其水西、水东地置贵州宣慰司，治所设贵阳。洪武十五年（1382），征云南的明军选“果珠”（郭张）地筑水西城（黔西）驻军扼控。霭翠以其宗亲的封地划分中水、下水、底水三路、12则溪。则溪之下分设土目、马衣、夜所。天启二年（1622）水西彝族安氏反明，崇祯三年（1630）安氏败降后，明廷削其水东两则溪地归流，撤贵州宣慰司，以鸭池、六广河以西地置水西宣慰司，设治水西城。清顺治十六年（1659），水西宣慰使安坤归附清廷。吴三桂率清军平水西后，康熙五年（1666）清廷以安氏的则窝、以著、雄所则溪地置黔西府，改土设流，府下划8里、48甲、105寨。康熙十二年腊月吴三桂反清，黔西等地为吴氏割据。二十年三月（1681.4）清军收复黔西地。二十二年冬月（1683.1）清廷降黔西府为州，隶大定府，恢复水西宣慰司但不准干预军民事。三十七年（1698）撤水西宣慰司，其他分入黔西、平远和大定州。乾隆元年（1736），清廷划四川省叙永厅岩上岩下地入黔西州，增置1里、3甲、8寨。光绪三十二年（1906）省划大定乐贡里七甲之高家岩脚、果中等地入黔西州。宣统三年十月（1911.11）黔西进步人士武装赶跑黔西知州，设黔西军政分府理政。民国三年（1914）贵州省府改黔西州为县，县下里、甲、寨改为区、保、甲、段。次年划黔西县跨河的铁厂、松林、纳雍、八寨、垭笼、漆家寨等地分别入大定、织金县；划大定县的纸厂、金坡下街、桶井、化窝底和织金县的木渣黑等地入黔西县。十六年（1927）区下保、甲、段改为乡镇、保、甲。三十年（1941）省划黔西县六至九区地入新立的金沙县，黔西保留的地方撤区、废联保制，并为24乡、4镇，乡镇下为保、甲。三十四年（1945）再并为23乡、3镇，直到解放初期。
黔西解放后，1949年12月县下设一至五区分辖26乡镇。1950年10月至1952年8月增为12个区。1953年5月撤原26乡镇新划130个小乡镇，此后两年调整合并部分乡镇；1957年6月改11个乡为民族乡。1958年9月，全县93个乡镇调整建为81个人民公社，次年2月建10个区级公社，原81个乡级公社改为管理区。1961年3月撤区级公社、恢复11个区公所、城关镇和89个乡级公社；同时，上级划大方县的青棡公社入黔西县。1984年夏，改90个公社为乡、民族乡和乡级镇，改生产大队为行政村。1990年8月，街道居委会由14个增为39个。1991年6月，省政府划大方县吉星乡入黔西县，同时批准黔西县撤销11个区的建制、将92个乡镇撤并为28个乡镇。2001年9月，全县735个村调整为382个、39个街道居委会调整为33个。2006年8月，城关镇的16个街道居委会整合为8个社区居委会。2007年3月，甘棠、红林建立社区居委会。2007年，毕节地区行署将仁和、金坡2个乡和红林乡岩脚、石笋2个村划归百里杜鹃管委会托管，全县乡镇调整为26个。2010年12月13日，全县26个乡镇所在地的村（居）整合为农村社区村民委员会，全县26个乡镇360个行政村24个居委会调整为26个乡镇339个行政村，28个农村社区，8个城市社区（不含归百里杜鹃管委会托管的仁和、金坡2个乡和红林乡岩脚、石笋2个村）。2011年12月，省人民政府以黔府函〔2011〕453号批复同意撤销黔西县城关镇设立水西街道办事处、莲城街道办事处、文峰街道办事处、杜鹃街道办事处，省人民政府以黔府函〔2011〕454号批复同意撤销黔西县羊场乡、洪水乡、锦星乡、甘棠乡等4个乡分别设为金兰镇、洪水镇、锦星镇、甘棠镇等4个镇。2013年5月9日，省人民政府以黔府函〔2013〕96号批复同意撤销黔西县钟山布依族彝族乡、协和彝族苗族乡、沙井苗族彝族仡佬族乡分别设为钟山镇、协和镇、观音洞镇。
