明正统九年置施秉县。
施秉县所辖境，殷周时（前771）属鬼方。春秋时属牂牁。战国时属大夜郎国。秦代时属象郡。
汉武帝元封元年（前110），西北部的偏桥等地隶属牂牁郡且兰县，东南部（今胜秉等地）隶属武陵郡。南北朝至北周，分属南牂牁郡和东牂牁郡。
隋大业三年（607），偏桥等地区属牂州牂牁郡，胜秉等地属辰州沅陵郡。
唐时，改郡为道，偏桥以西属黔中道，以东属岭南边陲。天宝三年（744），隶于充州，其偏桥等地受辖于东邻县，胜秉受辖于昭明县。宋时属矩州大田溪洞地。
元至元年间，设置偏桥、德胜和施秉前江等处蛮夷军民长官司，属思州宣抚司。
明洪武五年（1372），以偏桥故地置偏桥长官司，以前江故地置施秉蛮夷长官司，均属思州宣慰司。二十三年（1391），置偏桥卫，隶湖广都司。永乐十二年（1414），偏桥卫、施秉蛮夷长官司改隶镇远府。正统八年（1443），以施秉蛮夷长官司地置施秉县。天启元年（1621），废施秉县。崇祯四年（1631），复置施秉县建制。
清康熙二十六年（1687），裁偏桥卫入施秉县，移县治于偏桥卫城。雍正七年（1729），以旧县治胜秉（亦名老县）设施秉分县，置县丞驻节。如上建制直至宣统年间，未曾更动。
民国二年（1913），隶属于黔东道（驻镇远）；十二年（1923），废黔东道，施秉县直隶于省；二十四年（1935），施秉县隶于贵州省第八行政督察区（驻镇远）；二十六年（1937），隶于第一行政督察区（驻镇远）。
1949年11月，施秉解放， 1956年，由镇远专区隶于黔东南苗族侗族自治州；1958年，撤施秉县建置，并入黄平、剑河两县；1962年，恢复施秉县建制，隶于黔东南苗族侗族自治州直至现今。
2009年，施秉县辖4镇、4乡：
镇：城关镇、双井镇、牛大场镇、杨柳塘镇。乡：白垛乡、甘溪乡、马号乡、马溪乡。
