一、明朝以前
县境殷商时期为西南夷地，西周时期为百越地，春秋时期为牂牁国地，战国至秦为夜郎国地。
汉武帝建元六年（公元前135年）于夜郎国置夜郎县，为夜郎县所辖。元鼎六年（前111年）后为夜郎国和牂牁郡所属之夜郎县和谈指县所辖，郡国同治。成帝河平二年（前27年），夜郎国灭。平帝元始四年（4年），改牂牁郡为同亭郡，夜郎县为同亭县，为同亭郡所属之同亭县和谈指县所辖。东汉光武后郡县恢复原名，复为牂牁郡所属之夜郎县和谈指县所辖。
三国时期为牂牁郡之夜郎县、谈指县所辖，隶于蜀汉益州。魏元帝景元五年（264年），蜀汉亡，牂牁郡改隶魏。
晋代魏，入晋。西晋愍帝建兴元年（313年），析牂牁郡置夜郎郡，夜郎县、谈指县改隶夜郎郡，属益州。东晋成帝咸和八年（333年），夜郎郡县没于成汉政权。咸康二年（336年），夜郎郡复为东晋所辖；咸康四年（338年），夜郎郡改隶安州；次年，罢安州，夜郎郡改隶宁州，为宁州夜郎郡之夜郎县、谈指县所辖。康帝建元元年（343年），夜郎郡又没于成汉政权。穆帝永和三年（347年），成汉灭，复为晋有。简文帝咸安二年（372年），夜郎郡没于苻秦政权；孝武帝太元八年，苻秦灭，夜郎郡县复为晋有。
南朝宋、齐时期，夜郎郡之夜郎县、谈指县隶于宁州，但宁州处于少数民族政权割据时期，中央已无实际控制权。梁承盛元年（552年），夜郎郡县没于爨蛮，夜郎县、谈指县不存；次年，爨蛮降于北周。后爨蛮分东、西爨蛮，今县境为东爨蛮控制地，直至隋建立。
隋时，东爨蛮为东爨乌蛮所灭，今县境为东爨乌蛮控制地。
唐武德四年（621年），唐遥置西平州于东爨乌蛮所辖地，东爨乌蛮臣于唐。唐贞观二十一年（647年），遥置明州羁縻州，为明州所辖。天宝十年（751年），东爨乌蛮叛唐入南诏国，号于矢部，为于矢部所辖。宪宗元和八年（813年），于矢部复臣于唐。文宗开成元年（836年），东爨乌蛮部阿佩以明州内附。武宗会昌二年（842年），封阿佩为罗殿王，以明州地为罗殿国地，为罗殿国所辖。
五代时期，罗殿国先后遥附于前蜀、后唐、南楚、后蜀等政权，后蜀封其为归化王。
宋太祖乾德五年（967年），归化王入朝献物，被授怀化将军，罗殿国臣于宋。北宋末，罗殿国微，徙其驻地，仅辖今县境少部，大部遂为右江岑氏土司所辖，附于广南西路邕州，其部下黄王二姓分亭设甲，逐说渐演化为封建少数民族亭目制，岑氏土司管辖县境至清初，其黄王二姓部下管辖县境直至清末。仁宗皇佑五年（1053年），遥置泗城羁縻州，为泗城州所辖，隶于广南西路邕州右江道。
元属湖广行省广西道两江宣慰司田州路泗城州，元至正二十三年（1363年），设广西行中书省，泗城州改隶广西行省。
明洪武二年(1369年)，改田州路为田州土府，泗城州隶于广西行省田州土府；洪武九年（1376年）设广西承宣布政使司，泗城州隶广西布政使司田州土府。明时，今县境大部为泗城州管辖；北部、东北部少部和西北部为贵州布政司普定土府之永宁州、镇宁州管辖，先后随隶云南布政使司、四川都司普定卫、贵州布政使司，明末为贵州布政司安顺军民府管辖。
二、清朝时期
清顺治十八年（1661年），升泗城州为府，隶广西壮族自治区，为广西壮族自治区泗城府亲辖地。清雍正五年（1727年），云贵总督鄂尔泰奏准废除泗城土府，实行“改土归流”，割广西壮族自治区施恩军民府西隆州部分、广西壮族自治区泗城府亲辖部分区域成立永丰州，州治在长坝（今县城），是为县（州）级以上基层政权在辖区的第一次建置。永丰州于册亨设州同，分理册亨、罗烦诸甲，罗斛设州判，分理罗斛、桑郎诸甲，永丰州隶贵州省南笼府。永丰州下设甲、甲下设亭，知州为朝廷流官，其下甲、亭头目为当地土官，握有政治、经济、军事、司法等特权，虽为“改土归流”，实为土流并治。永丰州及州同、州判管辖区域为今贞丰县全境、册亨县全境、罗甸县全境和望谟县大部。其时，今县境北部、东北部少部、西北部部分为贵州省安顺府之镇宁州和永宁州分别管辖。雍正七年（1729年），因感气候炎热、瘴气逼人，徙驻地于珉球（今贞丰县城，仍称长坝）。雍正八年（1730年），置归化厅，归化厅隶安顺府，县北部隶于归化厅。
嘉庆二年（1797年）南笼府改称兴义府，永丰州改称贞丰州。乾隆十四年（1749年），罗斛州判改隶定番州（今惠水县），隶于贵阳府。至此，今县境大部为贵州省兴义府贞丰州管辖，西北部为贵州省安顺府永宁州管辖，北部、东北部部分地区为贵州省安顺府归化厅管辖，东部为贵州省贵阳府定番州罗斛州判管辖。
光绪六年（1880年），改罗斛州判为罗斛同知；光绪七年（1881年），改罗斛同知为罗斛厅，东部隶于罗斛厅。至清末，所属行政区划及隶属关系无变化。
三、民国时期
民国二年（1913年），改贞丰州为贞丰县，改归化厅为紫云县，改永宁州为永宁县，均隶黔西道；民国三年，罗斛厅改罗斛县，隶黔中道，永宁县改关岭县。今县境分属贵州黔西道贞丰县、紫云县、关岭县和黔中道罗斛县。民国九年（1920年），废黔中道，民国十二年（1923年），废黔西道，4县均直隶于省。民国十九年（1930年）3月，罗斛县改称罗甸县，东部隶于罗甸县。民国二十四年（1935年）5月，实行行政督察专员制度，罗甸隶属第一督察区，关岭、紫云属第二督察区，贞丰属第三督察区。至望谟县成立，隶属关系无变化。
民国二十九年（1940年），设望谟县，初以“双江”为县名，报省审定，因云南有双江县，故以“王母”之谐音定为望谟县，属省第三行政督察区（驻兴仁，设专署），全县划分为5区、17个联保、114保、1416甲；民国31年（1942年），县管辖调整为3个区公所、17个乡镇、104保、1050甲；其间，所辖区公所、乡镇和保甲多次变更，至1951年，全县辖13个乡（镇），86个保，402甲。
四、中华人民共和国成立后
1949年12月底，国民政府第三督察区兴义专署起义，接受和平解放，宣布其下各县和平解放，望谟县和平解放，成立解放委员会，隶属兴仁专区。1950年4月8日，成立望谟县人民政府，但县人民政府主要成员随后叛变，解放夭折，各方土匪聚集望谟县。1951年5月，人民解放军合围册亨和望谟土匪，5月14日，人民解放军进驻望谟，望谟县再次解放，隶属兴仁专署。1952年12月4日，兴仁专署改称兴义专区，隶兴义专区。1956年7月18日，兴义专区撤销，望谟县划归黔南布依族苗族自治州。1959年1月13日，撤销紫云县，将紫云县大部分行政区划并入望谟县；1961年8月18日，复设紫云县，并入的行政区划划归紫云。1965年7月28日，复设兴义专区，望谟县划归兴义专区，11月，国务院决定撤销望谟县，建立望谟布依族苗族自治县。1970年兴义专区改称兴义地区，望谟布依族苗族自治县隶属兴义地区。1981年9月21日，国务院撤销兴义地区，建立黔西南布依族苗族自治州，改望谟布依族苗族自治县为望谟县，望谟县隶属新成立的黔西南州。
从解放至1984年，县所辖专区、乡镇等区划、名称多次变动；1984年，全县划分为5区1镇41乡。
1992年1月，全县开展撤区并乡建镇工作，将全县划分为15个乡镇，具体为复兴镇、新屯镇、石屯镇、乐元镇、打易镇、乐旺镇、麻山镇、桑郎镇、坎边乡、岜饶乡、郊纳乡、昂武乡、大观乡、蔗香乡、油迈瑶族乡，310个行政村，4个社区，1542个村民组。
1996年，麻山镇析为麻山乡和纳夜镇，全县辖16个乡镇。
2003年，在蔗香乡设立移民新村。
2004年6月，4个社区合并为2个社区。
2005年7月，在石屯镇、坎边乡和打易镇交界处划出11村成立打尖乡，全县辖17个乡镇。
2007年开展村级整合，将全县整合为161个村。
2008年在复兴镇增设城南、城北2个移民临时社区。全县辖161个村，4个社区。
2013年，撤大观乡建大观镇，撤郊纳乡建郊纳镇，撤蔗香乡建蔗香镇，撤复兴镇建王母街道和平洞街道，全县辖2街道、10镇、5乡和1民族乡。
2015年1月，撤新屯镇建新屯街道；石屯镇和打尖乡合并设石屯镇；麻山乡和纳夜镇合并建复设麻山镇；坎边乡和岜饶乡合并建边饶镇；撤昂武乡建昂武镇。
2016年6月，在郊纳镇成立纳江社区。
2019年5月，在平洞街道设置李子园社区。
2019年7月11日，省人民政府下发《关于同意黔西南州部分行政区划调整的批复》（黔府函〔2019〕66号），王母街道析出设置蟠桃街道。调整后全县新设置社区3个。至此，望谟县辖1个民族乡11个镇4个街道共16个乡级行政区划，161个村，9个社区。乡镇（街道）具体为：油迈瑶族乡、打易镇、乐元镇、石屯镇、乐旺镇、桑郎镇、麻山镇、郊纳镇、蔗香镇、大观镇、边饶镇、昂武镇、王母街道、平洞街道、新屯街道和蟠桃街道。
2020年望谟县辖4个街道、11个镇、1个民族乡：王母街道、平洞街道、新屯街道、蟠桃街道、乐元镇、打易镇、乐旺镇、桑郎镇、麻山镇、石屯镇、蔗香镇、郊纳镇、大观镇、边饶镇、昂武镇、油迈瑶族乡。
2021年望谟县辖4个街道、11个镇、1个民族乡：王母街道、平洞街道、新屯街道、蟠桃街道、乐元镇、打易镇、乐旺镇、桑郎镇、麻山镇、石屯镇、蔗香镇、郊纳镇、大观镇、边饶镇、昂武镇、油迈瑶族乡。
2022年望谟县辖4个街道、11个镇、1个民族乡：王母街道、平洞街道、新屯街道、蟠桃街道、乐元镇、打易镇、乐旺镇、桑郎镇、麻山镇、石屯镇、蔗香镇、郊纳镇、大观镇、边饶镇、昂武镇、油迈瑶族乡。
